野茂英雄①

1995年、野茂英雄がロサンゼルス・ドジャースで
メジャーリーグデビューをした時、
正捕手を務めていたのが、マイク・ピアッツァだった。

メジャーリーグ史上最も攻撃力に溢れた捕手
とも賞賛されるピアッツァは、
1995年には打率3割4分6厘、32本塁打を記録し、
打者としても新人の野茂を援護をした。

野茂がピンチになる度に、ピアッツァはマウンドに
駆け寄り日本語で声をかけた。

　ノモ、シューチュー

「野茂、集中しろ」。
優れた投手と捕手は、短い言葉で
心をひとつにすることができる。
野茂とピアッツァがそれを教えてくれた。

野茂英雄②

1996年9月17日、
ロサンゼルス・ドジャースの野茂英雄は
コロラド・ロッキーズを相手に
ノーヒット・ノーランを達成した。

野茂が記録を達成したケア―ズ・フィールドは
ホームランが出やすい球場として知られる。
その理由は球場の場所にある。
標高1600メートルという高地に位置するため、
気圧が低く、空気抵抗が少ない。
そのため打球の飛距離が伸びるのだ。

1995年に開場して以来、ケア―ズ・フィールドで
ノーヒット・ノーランを達成した選手は、
野茂英雄以外には誰もいない。

野茂自身初のノーヒット・ノーランの価値は
そこにもある。

Chickens in the Trees
野茂英雄③

野茂英雄がメジャーリーグで活躍するまで、
アメリカは日本のプロ野球を明らかに格下に見ていた。

野茂英雄のメジャーリーグ1年目は
マイナー契約からのスタート。
年俸はメジャーリーグ最低保障の十万ドルだった。
日本で4年連続最多勝を挙げた投手は
その程度の評価しかされていなかった。

1年目に新人王を獲得するほどの
活躍を野茂が見せたことにより、
メジャーリーグの日本に対する見方も変わった。

のちに松坂大輔は1億3百万ドルで
レッドソックスに入団し、
今年、上原浩治はワールドシリーズの胴上げ投手となった。

野茂英雄④

野茂英雄は1989年のドラフト会議で、
史上最多の8球団からの1位指名を受けた。

野茂はどの球団に指名されても
プロ入りすることを公言していた。
野茂は野球さえできればそれでよかった。

抽選の結果、野茂の交渉権を獲得したのは
近鉄バファローズだった。
くじを引き当てたのは当時の監督仰木彬。

野茂の特徴はその投球フォームにあった。
のちにトルネードとも称される独特のフォームに、
プロ野球界からは批判の声も上がっていた。

しかし野茂はプロ入りするにあたり
フォームを矯正されることだけは拒んだ。
そして仰木彬はそれを認めた。

仰木の判断が正しいことが証明されたのは
それから1年後。
新人の野茂は最多勝、奪三振王、新人王など、
あらゆる賞を総ナメにし、1年目にして
日本プロ野球界の頂点に立った。